200,000 galones de aguas residuales se filtraron silenciosamente en los Cayos de Florida, algunos durante un huracán

A fines de septiembre, cuando el huracán Ian rozó los Cayos de Florida en su camino hacia la costa suroeste del golfo del estado, casi 200,000 galones de aguas residuales sin tratar del sistema de tratamiento de aguas residuales de la cadena de islas, que costó mil millones de dólares y no tenía ni 10 años, se filtraron en el suelo poroso. y aguas cercanas a la costa.

Las "descargas no autorizadas" no se revelaron al público ni a la junta de cinco miembros que supervisa la empresa de aguas residuales. Las filtraciones fueron reveladas en dos "cartas de advertencia" de febrero emitidas por el Departamento de Protección Ambiental de Florida.

Las cartas a la empresa de servicios públicos, la Autoridad de Acueductos de los Cayos de Florida, fueron obtenidas por el Miami Herald/FLKeysNews.com esta semana. Hace un mes, el Herald obtuvo documentos que revelan que la agencia ambiental estatal marcó la empresa de servicios públicos de Keys en enero de 2022 porque la parte de Lower Keys del sistema centralizado de tratamiento de aguas residuales filtró más de 90,000 galones de aguas residuales entre junio de 2020 y febrero de 2021.

El Miami Herald también obtuvo un memorando de abril de 2023 escrito por el jefe de ingeniería de la empresa de servicios públicos que revela que se estima que las reparaciones de partes del sistema en Cudjoe, Ramrod, Sugarloaf y Big Coppitt Keys costarán a los consumidores más de $16 millones.

Greg Veliz, director ejecutivo de la Autoridad de Acueductos de los Cayos de Florida, dijo que los problemas con la parte del sistema de los Cayos Inferiores son anteriores a su mandato al frente de la empresa de servicios públicos, que comenzó hace unos dos años. Los problemas, dijo, se deben a fallas en la forma en que se construyó el sistema en 2017.

"Algunas cosas no se hicieron bien y lo estamos corrigiendo", dijo Veliz al Miami Herald/FLKeysNews.com esta semana.

Veliz agregó que la empresa de servicios públicos Keys encontró y reportó las fugas al estado.

"Para que conste, todos estos problemas fueron autoinformados y estamos en contacto constante con [el Departamento de Protección Ambiental de Florida] para asegurarnos de que estamos avanzando hacia el cumplimiento final", dijo. "Actualmente estamos a tiempo para todas las tareas de remediación establecidas en nuestras órdenes de consentimiento".

Cara Higgins, la única de los cinco miembros de la junta de la Autoridad de Acueductos que respondió a las repetidas solicitudes de comentarios sobre los problemas con el sistema, dijo que ella y sus colegas "no estaban al tanto de los detalles del derrame".

Sin embargo, dijo que las reparaciones y mejoras al sistema son un proceso continuo.

"El personal nos ha dicho que, junto con problemas mecánicos ocasionales, nuestro clima, las fuertes lluvias y las mareas reales son los culpables de la mayoría de los problemas", dijo Higgins en un correo electrónico.

Las aguas residuales en los Cayos se transportan a través de una serie de tuberías y estaciones de bombeo a ubicaciones centralizadas en Cudjoe y Big Coppitt. Una vez allí, se trata para eliminar patógenos dañinos y otros desechos, y el agua restante se inyecta en un pozo profundo.

Veliz, el director ejecutivo de la empresa de servicios públicos, dijo que el sistema en Cudjoe Key, la parte responsable de la mayoría de las fugas, fue diseñado para manejar 500,000 galones de agua por día. Sin embargo, durante fuertes tormentas, una avalancha de lluvia puede forzar hasta tres millones de galones de agua en el sistema.

"No estamos preparados para sostener eso", dijo. Agregó que la mayor parte del agua que se desborda del sistema es lluvia, no aguas residuales puras.

"No es ir del baño a la calle", dijo Veliz. "Dos tercios de eso es agua de lluvia".

La mayoría de las fugas incluidas en la carta de advertencia del estado del 7 de febrero de 2023 ocurrieron en la planta de tratamiento de aguas residuales de Cudjoe Key, a unas 23 millas al noreste de Key West. Hubo cinco "descargas no autorizadas o desbordamientos de aguas residuales sanitarias no permitidas", según la carta:

▪ El más grande fue de 126,000 galones que se filtraron el 29 de septiembre.

▪ La segunda fuga más grande durante ese período de tiempo de la planta de Cudjoe fue de 24,600 galones el 27 de septiembre, escribió Jason Andreotta, director del distrito sureste de FDEP.

▪ También hubo seis "descargas no autorizadas" del sistema que no estaban relacionadas con el huracán Ian entre octubre y enero, incluida una gran fuga de 63,604 galones el 7 de octubre, dijo Andreotta.

No quedó claro de inmediato dónde terminó el agua residual. Jon Moore, portavoz del Departamento de Protección Ambiental de Florida, dijo el miércoles que estaba trabajando para recopilar esa información.

El FDEP también envió una carta de advertencia a la empresa de servicios públicos de Keys el 7 de febrero sobre más de 33,000 galones que se descargaron en un total de tres fugas durante el huracán Ian, así como más de 1,850 galones de dos fugas no relacionadas con el huracán en octubre y enero. .

Veliz dijo que las soluciones inmediatas en las que está trabajando la empresa de servicios públicos incluyen el reemplazo de tapas de alcantarillas y anillos de sellado y la capacidad de exportación de la planta Big Coppitt, la mayoría de la cual dijo que proviene de la base de la Marina, a la ciudad de Key West.

Gran parte de ese trabajo ya se ha hecho, dijo Veliz, pero no está claro de inmediato qué tan efectivo ha sido.

"Desafortunadamente, se necesitará otra lluvia fuerte para ver si funciona", dijo Veliz.

Los problemas de alcantarillado de la Autoridad de Acueductos se ven agravados por la revelación a principios de este año de que el sistema de tuberías subterráneas de agua dulce de más de 40 años está en mal estado y necesita ser reemplazado.

Ese problema se hizo evidente en marzo cuando tres tuberías de agua se rompieron en una semana y amenazaron con cortar el suministro de agua dulce que la cadena de islas recibe de Florida City en el continente.

El costo de reemplazar completamente todas las tuberías supera los mil millones de dólares, y Veliz dijo que la empresa de servicios públicos no tiene ese dinero disponible.

Por ahora, la empresa de servicios públicos está en el proceso de un proyecto de $ 42 millones en Upper Keys Village de Islamorada para reemplazar cinco millas de tubería. El proyecto comenzó en abril y se espera que esté terminado a principios de 2025, según la Autoridad de Acueductos. Se está financiando con $ 35 millones en subvenciones y $ 7 millones en préstamos a bajo interés, dijo la empresa de servicios públicos en un comunicado.

El departamento de medio ambiente de Florida informó a la autoridad de los Cayos en mayo que estaba investigando a la empresa de servicios públicos por no mantenerse al día con la infraestructura de agua dulce envejecida. En una carta del 5 de mayo, Andreotta, el mismo funcionario estatal que escribió las cartas de advertencia sobre las fugas del alcantarillado, dijo que la empresa de servicios públicos de Keys "no pudo mantener su sistema en buenas condiciones operativas para que funcionara según lo previsto, y que la infraestructura de tuberías es " un sistema de agua muy deteriorado que no ha sido evaluado hasta los últimos años".

Andreotta agregó una planta desalinizadora de ósmosis inversa en Stock Island en Lower Keys, que aumenta el suministro de agua dulce que proviene del continente en Florida City, también se está deteriorando.

Veliz dijo que él y otros funcionarios de servicios públicos están negociando con el estado para resolver todos los problemas. Dijo que parte del cumplimiento incluye la construcción de otra planta de ósmosis inversa, que dijo que está completa en un 80%. Dijo que la empresa de servicios públicos tiene alrededor de $ 115 millones en proyectos en marcha.

"Nadie puede decir eso en este momento", dijo Veliz. "Decir que no buscamos mejorar nuestra infraestructura no es exactamente cierto".