El futuro incierto de Ucrania se parece mucho al pasado sangriento de España

La guerra en Ucrania parece haberse convertido en una lucha de desgaste, y es poco probable que la tan esperada ofensiva de Kiev cambie este punto fundamental. Los republicanos estadounidenses están despertando nuevas esperanzas en el pecho del presidente ruso, Vladimir Putin. Si el expresidente Donald Trump o el gobernador Ron DeSantis de Florida ganan las elecciones de 2024, es probable que la ayuda a Ucrania se reduzca drásticamente.

Sin el respaldo continuo y masivo de EE.UU., las esperanzas de la nación devastada por la guerra de lograr un gran avance, tal vez incluso de sostener su propia forma de gobierno, estarán condenadas al fracaso. Putin ha hecho una gran apuesta por el cansancio de guerra de Occidente, lo que le permitirá finalmente consolidar sus reclamos sobre el 20% de Ucrania que posee actualmente, y llamar a esto victoria. Es posible que se demuestre que tiene razón, aunque sería una tragedia histórica para la democracia y la libertad en todas partes.

Ucrania ha generado derramamiento de sangre y complejas respuestas políticas como ningún conflicto regional en el continente europeo desde la Guerra Civil Española de 1936-39. Los temas en juego son diferentes, porque la ideología —comunismo versus fascismo— impulsó la lucha anterior, mientras que la actual fue desatada por la brutal apropiación de tierras por parte de Putin.

Pero la forma en que España en la década de 1930 dividió a las élites del mundo, y en la que Hitler y Mussolini aprovecharon la guerra para ensayar el choque mucho mayor que estaba por venir, tiene algunos ecos sombríos en nuestro propio tiempo.

¿Cómo sucedió la tragedia de España? A principios de la década de 1930, tras el colapso de la monarquía, el gobierno de Madrid cayó en manos de izquierdistas de muchos matices, algunos de ellos revolucionarios comprometidos. Fueron elegidos legalmente, pero sus doctrinas anticatólicas y anticapitalistas horrorizaron no solo a la derecha española, sino también a los "ricos" de toda Europa, todavía traumatizados por la revolución bolchevique rusa de 1917.

Dentro de España, los enfrentamientos entre patrones y trabajadores, terratenientes y campesinos, incendiarios de iglesias y fanáticos religiosos, se hicieron endémicos. El ejército, con fuerte apoyo de la Iglesia Católica, decidió derrocar al gobierno.

El general Francisco Franco, de 43 años, era poco conocido incluso entre sus propios compatriotas, pero se había consolidado como un destacado fascista. Otros oficiales de alto rango y la vieja clase dominante vieron en el soldado fríamente despiadado una figura plausible para una revuelta, al igual que el gobierno republicano, que en 1936 envió a Franco a un comando en las Islas Canarias, donde no podía causar problemas.

Se tramó un complot para traerlo de vuelta, ideado por Luis Bolin, corresponsal en Londres del periódico monárquico español ABC, y dos simpatizantes fascistas británicos: el editor Douglas Jerrold y el mayor Hugh Pollard. Alquilaron un avión de una compañía de aviación de Londres, supuestamente para un viaje turístico a Canarias. El 11 de julio de 1936, el mayor partió del aeropuerto de Croydon, en las afueras de Londres, en un biplano Dragon Rapide bimotor, pilotado por el capitán Cecil Bebb y acompañado por dos hermosas mujeres jóvenes para encubrir la narrativa navideña: la hija de Pollard, de 18 años. , Diana y un amigo.

Conocía un poco a la familia, y cuando era adolescente escuché de primera mano su alegre relato del vuelo a Tenerife, donde engañaron con éxito a las autoridades locales. Bebb llevó a Franco a bordo y luego lo llevó al norte de África de camino al continente. Una vez allí, asumió el mando de las fuerzas rebeldes. Los nacionalistas, como se llamaban a sí mismos (en oposición a los republicanos que apoyaban al gobierno), lanzaron lo que se convirtió en una lucha aún más sangrienta que la que actualmente asola Ucrania.

El escritor y diplomático Salvador de Madariaga, un destacado republicano, escribió más tarde que los fascistas de España "consideraban al general Franco como el hombre que forjaría una nación unida en un crisol de dolor". Ambos bandos cometieron atrocidades espantosas. Los republicanos asesinaron no solo a sacerdotes y simpatizantes nacionalistas, sino a miles de su propia gente que se adhirieron a facciones izquierdistas que cayeron en desgracia.

Los nacionalistas también mataron a innumerables prisioneros. Uno de los agregados de prensa de Franco, el capitán Gonzalo de Aguilera, dijo al periodista estadounidense John Whitaker que era necesario "matar, matar, matar" a todos los rojos, "exterminar al proletariado". El general nacionalista Gonzalo Queipo de Llano prometió a un republicano: "Con mi palabra de honor de caballero, por cada persona que mate, mataremos por lo menos a 10".

A los pocos días del estallido de la guerra civil, ambos bandos competían por un apoyo extranjero fundamental. Los franceses inicialmente estaban dispuestos a vender armas a los republicanos, pero los apaciguadores británicos los disuadieron rápidamente, incluido el secretario de Relaciones Exteriores, Anthony Eden. Francia luego se unió a Gran Bretaña en una política de no intervención.

La Ley de Neutralidad de Estados Unidos de 1935 prohibió el envío de armas a ambos lados, pero los patrocinadores comerciales de los fascistas enviaron grandes cantidades de mucho más. El presidente de Texaco desvió cinco petroleros en ruta al gobierno español al puerto nacionalista de Tenerife. Las empresas estadounidenses finalmente proporcionaron a Franco 3,5 millones de toneladas de petróleo a crédito. Los fabricantes de automóviles estadounidenses también le enviaron 12.000 camiones y Dupont le proporcionó 40.000 bombas, enviadas a través de Alemania para evadir la Ley de Neutralidad.

Un poderoso grupo de presión católico estadounidense que apoyaba a Franco incluía a Joseph Kennedy, embajador en Gran Bretaña desde principios de 1938. Fue encabezado en casa por una joven irlandesa llamada Aileen O'Brien, quien supuestamente "hablaba por teléfono con todos los obispos católicos de los Estados Unidos y les rogó que pidieran a sus párrocos que pidieran a todos los miembros de sus congregaciones que telegrafiaran en protesta al presidente Roosevelt" contra cualquier envío de armas a los republicanos. Más de un millón de telegramas llegaron a la Casa Blanca.

Pero los patrocinadores extranjeros más importantes de Franco fueron el dictador italiano Benito Mussolini y el alemán Adolf Hitler. Ambos estaban ansiosos por ver a Francia adquirir un vecino fascista en su puerta trasera. Finalmente, hubo 100.000 militares italianos y alemanes en España. La Legión Cóndor de los nazis bombardeó con entusiasmo a civiles, sobre todo en abril de 1937 en Guernica, en el País Vasco, donde murieron unas 200 personas.

El patrocinador más importante del gobierno republicano en esta guerra de poder fue la Unión Soviética. Moscú ofreció un refugio seguro para las reservas de oro de Madrid, de las cuales 510 toneladas fueron debidamente enviadas, para nunca regresar. Stalin se apoderó del metal como pago por armas, tanques y aviones que envió a los republicanos, junto con miles de asesores y espías. Madrid pagó un precio adicional por el apoyo ruso: muchos gobiernos extranjeros vacilantes decidieron que cualquier grupo respaldado por el Komintern de Stalin no podía ser amigo de ellos.

La opinión pública dentro de las democracias se dividió profunda y amargamente. Los capitalistas, especialmente en Gran Bretaña, Francia y Estados Unidos, se pusieron del lado de Franco. Un pequeño número de entusiastas de la derecha llegó incluso a navegar a España para luchar en sus filas.

Periódicos británicos de derecha como el Daily Mail y el Daily Express respaldaron a Franco hasta el final. El general aseguró el apoyo literario de escritores católicos como Hilaire Belloc y Evelyn Waugh. El poeta estadounidense Ezra Pound dijo con desdén de quienes en cambio respaldaron a los republicanos: "España es un lujo emocional para una pandilla de diletantes tontos".

La izquierda intelectual de Occidente, que tenía menos dinero que los capitalistas pero reivindicaba principios más elevados, abrazó a los republicanos, al igual que millones de trabajadores industriales que profesaban el comunismo. En mil comunidades se realizaron mítines de apoyo a la España antifranquista. En un pueblo minero de Gales, un organizador comunista subastó un sombrero de miliciano español y una bufanda de miliciana. Cuando se anunció el resultado, el postor ganador entregó un paquete de pago sin abrir. "En las grandes reuniones de Londres", escribió el periodista Douglas Hyde, "hombres y mujeres arrojaban sobre las plataformas sus anillos de boda".

William Faulkner y John Steinbeck se encontraban entre los destacados escritores estadounidenses que apoyaban a la República. Miles de hombres, una curiosa mezcla de escritores y sindicalistas entre los cuales el británico George Orwell era el más famoso, sirvieron en el frente.

España se convirtió en la noticia mediática más candente del mundo, la guerra que todos los jóvenes reporteros y fotógrafos aventureros querían cubrir, al igual que Vietnam lo fue una generación más tarde y Ucrania lo es hoy. Robert Capa tomó algunas de las imágenes de combate más famosas jamás realizadas. Ernest Hemingway se dirigió a los republicanos, por supuesto, diciendo: "Me gustan los comunistas cuando son soldados. Cuando son sacerdotes, los odio". Hemingway puede haber sido uno de los más grandes novelistas de Estados Unidos, pero gran parte de su periodismo desde España fue una tontería.

El historiador Antony Beevor ha escrito que muchos periodistas que antes no estaban comprometidos "se convirtieron en defensores resueltos y, a menudo, acríticos" de la República después de experimentar el prolongado asedio de Madrid; el ideal de la causa antifascista anestesió a muchos de ellos a aspectos de la guerra que resultaron incómodos, en particular las atrocidades republicanas.

En 1937, la reportera estadounidense Virginia Cowles registró que en las áreas nacionalistas el grado de autohipnosis política contra los republicanos que encontró "era casi una enfermedad mental", que parece comparable a la Rusia actual. Beevor nuevamente: "La guerra civil española demostró [que] la primera víctima de la guerra no es la verdad sino su fuente: la conciencia y la integridad del individuo".

La Brigada Lincoln, compuesta por aspirantes a combatientes republicanos estadounidenses, llegó a España a mediados de febrero de 1937 "con sus uniformes frescos de 'doughboy'". Puestos al mando de un bufón inglés que pretendía haber sido oficial de caballería pero que no sabía nada de guerra, en sus primeros ataques perdieron 120 hombres de 500. Esto provocó un motín, hasta que se permitió a los estadounidenses elegir a su propio comandante.

Los extranjeros no recibieron más misericordia de sus enemigos que la que los españoles se otorgaron entre sí. El coronel Wolfram von Richtofen de la Legión Cóndor escribió lacónicamente en su diario de informes de oficiales nacionalistas fuera de Madrid controlado por los republicanos: "Lucha dura. Se tomaron prisioneros franceses, belgas e ingleses. Todos fusilados excepto los ingleses".

Un joven alemán que servía con los nacionalistas, al descubrir que su unidad iba a ejecutar a un compatriota suyo capturado mientras servía en el otro lado, asombró a su oficial español suplicando "¡Déjame hacerlo! Por favor, déjame hacerlo".

La Guerra Civil española terminó formalmente en marzo de 1939 con la victoria militar de Franco, después de la muerte de aproximadamente medio millón de personas. WH Auden concluyó su gran poema sobre España:

Las estrellas están muertas; los animales no mirarán

Nos quedamos solos con nuestro día, y el tiempo es corto y

Historia a los vencidos

Puede decir Ay, pero no puede ayudar ni perdonar.

La guerra española tenía mucho en común con Ucrania: a pesar del torrente de retórica emocional desplegada durante su transcurso, el resultado estuvo determinado por las duras realidades mundiales. Las democracias occidentales de la década de 1930 temían menos el triunfo de Franco que una ampliación de la guerra. Les gustaban demasiado poco los amigos republicanos españoles de Stalin como para socorrerlos.

Hoy, el miedo a provocar una escalada —quizás un enfrentamiento directo entre Rusia y Occidente— sigue siendo un factor importante en los límites impuestos a la ayuda militar occidental a Ucrania. Además, una gran parte del mundo, especialmente en el hemisferio sur pero encabezado por China, se niega a tomar partido en lo que considera una lucha regional en la que la victoria del cliente ucraniano de Estados Unidos no se considera más deseable que la victoria de Rusia.

Es fascinante reflexionar sobre cómo ha cambiado el mundo desde 1936, cuando Estados Unidos y las grandes potencias europeas eran los únicos fabricantes y vendedores plausibles de armas. Rusia depende hoy en gran medida de las armas y municiones de Corea del Norte, Irán y quizás también de Sudáfrica, con China, hace ocho décadas un caso perdido, que proporciona a Putin bienes y servicios esenciales.

Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, muchos izquierdistas asintieron a sabiendas. Dijeron que las democracias occidentales deberían haber prestado atención a sus advertencias tres años antes de que Franco era el presagio de males que ahora tendrían que ser resistidos con fuerza; que Gran Bretaña y Francia deberían haber armado a los republicanos y haber hecho retroceder la marea del fascismo en los campos de batalla españoles, en lugar de esperar a que Hitler invadiera Polonia. Irónicamente, Franco resultó ser el gran sobreviviente entre los dictadores fascistas, gobernando hasta su muerte en 1975.

Hoy, el sucesor de Stalin, Vladimir Putin, busca convencer a su propio pueblo de que su guerra es esencial no solo para abrumar a los supuestos nazis de Ucrania, sino también para resistir una amenaza existencial a Rusia por parte de los anglosajones: estadounidenses, británicos y sus aliados. Su fantasía atrae a una audiencia sustancial en una nación que, como la España de la década de 1930, alguna vez fue una potencia dominante, pero está disminuida en todo menos en el orgullo y una narrativa fantástica de agravio.

Ya sea que EE. UU., Francia y Gran Bretaña fueran prudentes o no al rechazar la ayuda al gobierno español en 1936, Occidente seguramente tiene razón al respaldar a Ucrania contra la agresión externa hoy. Pero compartimos esto con nuestros antepasados: una esperanza apasionada de que este conflicto regional europeo no se convierta en algo mucho más grande y más mortal.

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Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

Max Hastings es columnista de Opinión de Bloomberg. Ex editor en jefe del Daily Telegraph y del London Evening Standard, es autor, más recientemente, de "The Abyss: Nuclear Crisis Cuba 1962".

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