Weardale Lithium alcanza un hito "significativo"

Weardale Lithium ha dado "pasos significativos" hacia la producción de litio doméstico, para ser utilizado en baterías EV, en el noreste, lo que podría crear más de 100 puestos de trabajo.

La empresa de recursos naturales, por primera vez, ha producido carbonato de litio a partir de salmueras geotérmicas en el condado de Durham, en colaboración con Watercycle Technologies, con sede en Manchester.

Actualmente no hay producción o refinación comercial de litio en el Reino Unido o Europa, lo cual es necesario para proporcionar un suministro seguro de litio y acelerar la adopción de vehículos eléctricos y cumplir con los objetivos Net Zero.

Weardale Lithium ha estado probando la efectividad de múltiples tecnologías de extracción directa de litio en la extracción de litio de las salmueras geotérmicas que se encuentran en los pozos existentes en Eastgate, condado de Durham, luego de una subvención del Fondo de Transformación Automotriz (ATF) del Centro de Propulsión Avanzada (APC).

Durante la prueba con Watercycle Technologies, la empresa produjo el producto utilizando su proceso patentado de extracción directa de litio (DLE) y cristalización.

El hito permitirá a Weardale Lithium avanzar con sus planes para ampliar las pruebas de extracción y construir una planta piloto de demostración DLE para la producción de litio a escala de prueba.

La instalación, destinada a un terreno en Eastgate, producirá unas 10.000 toneladas de carbonato de litio al año, lo que podría crear 125 puestos de trabajo a tiempo completo.

A escala comercial, Weardale Lithium estima que se podrían generar 1.000 millones de libras esterlinas de valor económico bruto para la región del noreste.

Stewart Dickson, director ejecutivo de Weardale Lithium, dijo: "El suministro de litio nacional es de importancia estratégica para las ambiciones Net Zero del Reino Unido y la producción de baterías de alto valor para vehículos eléctricos.

"Hemos dado un paso significativo al establecer que las salmueras geotérmicas naturales son aptas para la producción de litio y validamos una serie de procesos de extracción directa de litio. Ahora aceleraremos y ampliaremos las pruebas de mayores volúmenes de salmuera hacia la primera producción.

"La subvención de APC ha sido muy valiosa para establecer esta prueba de concepto positiva y acelerar el trabajo de prueba para permitirnos tomar la decisión de inversión para la construcción y operación de una planta de demostración piloto DLE para la producción de litio a escala de prueba.

"Si bien aún queda mucho por hacer, hemos dado pasos significativos para poder generar un suministro doméstico de litio en el noreste que respaldará la electrificación de vehículos en los próximos años".

Seb Leaper, director ejecutivo de WaterCycle Technologies, agregó: "Es fantástico trabajar con Weardale Lithium y ser la primera empresa en producir carbonato de litio a partir de sus salmueras. La transición Net Zero es fundamentalmente imposible con los suministros existentes de minerales críticos pero con los modos tradicionales de extraerlos son en sí mismos perjudiciales para el medio ambiente.

"En Watercycle, hemos desarrollado un proceso que produce cero desperdicios, es neutral en agua y requiere un 95 por ciento menos de tierra que los procesos de extracción de litio convencionales. Todo lo que quedará después de las operaciones son algunas tapas de alcantarilla y, por lo tanto, la belleza natural de Weardale la región será preservada también para las generaciones futuras".

Julian Hetherington, director de Transformación Automotriz de APC, dijo: "Estoy encantado de que la ATF haya podido apoyar el estudio de factibilidad de Weardale Lithium que evalúa la extracción y producción de suministros críticos de litio a partir de recursos del Reino Unido centrados en un sitio industrial abandonado. Proyectos como este son vital para asegurar el suministro upstream para respaldar la demanda prevista del Reino Unido de más de 97 GWh de baterías automotrices para 2030, y podría respaldar una proporción significativa de las necesidades previstas de carbonato de litio de 57,000 toneladas por año en el Reino Unido para ese momento".

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